26 апреля 1988 года, в момент, когда мир уже осуждал последствия одной из самых ужасных катастроф, химик Валерий Легасов делает решительный шаг, оставляя за собой шесть аудиокассет с воспоминаниями о произошедшем. Он тщетно пытался донести правду о Чернобыле, но, оказавшись в ловушке своих собственных страхов и угрызений совести, решает покончить с собой в своей квартире. Датированные событиями двух лет ранее, его записи содержат подробности катастрофы, рассказывая о борьбе с ее последствиями и о том, как системные ошибки и игнорирование реальности привели к этому кошмару.
26 апреля 1986 года в 1:23:45, в момент, когда в Чернобыле разразилась катастрофа, группа пожарных, не обладая необходимой защитой, мчится на помощь, не подозревая о том, что они вовлечены в события, которые изменят ход истории. Руководство атомной станции продолжает уверять Кремль в том, что ситуация под контролем, игнорируя реалии, которые с каждым мгновением становятся всё более угрожающими. Легасов, понимая масштабы бедствия, настаивает на необходимости немедленного вмешательства. Его просьба отправить в зону аварии Бориса Щербину становится началом долгой и мучительной борьбы за спасение людей и восстановление правды о произошедшем.